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フェアトレードとは、経済的・社会的に立場の弱い国や地域の人々が作る製品を、買い叩くことなく、公正な価格で取引きする貿易を意味しています。それによって人々が収入を得て、自立できることも支援しています。
ここ数年前から、フェアトレードという言葉もよく聞きます。関心を持つ人が除々に増え街中でもそうした商品をよく見かけるようになりました。
フェアトレードが注目されるということは、裏返せば、現状ではアンフェアな貿易があまりに多いということ。貧困にあえぐ地域の人たちが不当な価格で品物を買い叩かれたり、小さな子供たちが劣悪な労働環境で働かされることもあります。 とくに最近の問題は、大企業が人件費の安い国々で工場生産を行い、その影響で古くからの伝統を大事にしたモノ作りができなくなっているという深刻な状況が各地で起きていること。工場設置のためにその国の環境も破壊されます。同じフェアトレードの製品でも、改めて伝統的な自然素材の製品が注目されています。環境を守りながら作られるフェアトレード製品を購入することがこうした現状にアクションを起こすことにつながります。 
 フェアトレードが始まったのはヨーロッパ、１９６０年代だといわれ、イギリスの「トレードクラフト」やドイツの「ゲバ」のような団体が生まれました。現在は、世界中でフェアトレードの団体組織が広がっています。実際にフェアトレードの品々に触れてみると、今の大量生産時代には消えてしまった貴重な価値を持ったものであることに気づくはずです。 どれも手間をかけて作られたぜいたくなものばかり。手紡ぎ手織りの布、草木染の製品、手でひとつひとつ編んだザル、手作りで焼かれた陶器などなど、各地の伝統的な技術が活かされたあたたかな温もりが伝わってくるものばかりです。そうしたものが作られ続けるためには、その素材をとる環境と人々の生活が守られなければなりません。 
 とくに最近では、「環境に配慮する」ことは、フェアトレードにおいても優先すべき課題になってきています。アジアやアフリカ、そして中南米では、すさまじい勢いで森林破壊が進んでいるからです。約２年間でほぼ日本と同じ面積の南米の熱帯雨林が消えていっているという報告もあります。また農薬を多用する農業も大きな環境破壊になっています。とくにコットン栽培において、大量の農薬散布によって土壌汚染が深刻化、生産者の健康も脅かされています。 フェアトレードでは、農薬を使わないオーガニックコットン栽培を支援したり、熱帯雨林の先住民族が作る伝統的な製品を取り扱うなど、環境と共生する仕事を作り出すことを推進しています。また新たな製品を提案するさいにも、自然素材の原料にこだわることで、環境に負担をかけない製品作りをしています。そんなフェアトレードの製品を購入することで、その国の自然、伝統的な人々の暮らし、そして文化を守り続けることを応援できるとしたら嬉しいですね。フェアトレードの製品は、均一ではなく、生きているものが持つ優しさがあります。それは、その土地の多様な自然のように、独自の長い歴史や文化が映し出されているからなのです。 
 『ピープル・ツリー』は、日本では先駆け的なフェアトレードのブランド。英国人のサフィア・ミニーさんが日本で暮らし始めた時、母国で親しんでいたフェアトレード商品が手に入らないことを嘆き、１９９１年にＮＧＯ「グローバルヴィレッジ」を立ち上げました。『ピープル・ツリー』は、インドで１９９５年から小規模農家のオーガニックコットンを使い、さらに２００７年には、バングラディッシュでもオーガニックコットン栽培プロジェクトを開始しました。 商品の原料は、できるかぎり自然素材を活かし、できるかぎり土に還るものを選んでいます。また衣料品を染色する際には、人体や環境を汚染するアゾ系染料を使わずに、自然の原料を使った草木染を推進しています。とくに草木染めの可愛い柄の手ぬぐいは、ほかでは手に入らないおすすめ製品です。そのほか竹やその土地の石を使った製品もまたほっとする温もりが感じられます。
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